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Les grandes étapes de l'histoire de la vie
La biosphère terrestre constitue l'unicité de notre planète dans le système solaire. Nous savons aujourd'hui que la Vie est apparue très tôt dans l'histoire de la Terre, il y a au moins 3,5 milliards d'années, que pendant près de 3 milliards d'années ce fut le règne quasi exclusif des bactéries et des algues, qu'il y a à peine 600 millions d'années, il y eut une éclosion rapide de la diversité biologique, une sorte de "big bang" de la Vie, et que nous observons aujourd'hui le résultats de cette éclosion.
On traitera ici uniquement des grandes innovations de l'histoire de la vie, en insistant sur les documents géologiques et paléontologiques. Les fossiles que contiennent les roches sédimentaires constituent les archives à l'aide desquelles les historiens de la Terre que sont géologues et paléontologues parviennent à décrypter la Vie ancienne et son évolution.
La question de l'origine de la vie sur Terre, toujours discuter actuellement, ne sera pas abordée dans ce cours. Toutefois, différentes théories sur l'origine de la vie sur Terre sont présentées de façon optionelle.
L'évolution de la vie à l'échelle de temps humaine
Si nos archives géologiques, c'est-à-dire les roches, ne nous ont pas donné la réponse quant à l'origine de la vie, elles nous renseignent sur la façon dont cette vie, une fois implantée, s'est développée. Elles nous renseignent sur au moins quatre points importants:
· quelles ont été les premières formes de vie, du moins celles qui ont été conservées fossiles,
· comment celles-ci se sont modifiées et ont donné naissance à d'autres formes,
· à quel moment chacune est apparue,
· quand et comment est apparue et s'est développée l'atmosphère oxygénée en relation directe avec les premières formes de la vie.
La terre est née il y a 4,55 Ga. On a exprimé le temps géologique sur une échelle divisée en ères, périodes et époques. Pour cette étude du développement de la vie, nous allons utiliser ici un mode de représentation qui se veut plus imagé: l'horloge géologique de la Vie.
Pour concrétiser le temps géologique depuis la formation de la Terre (4,55 Ga), on peut comparer tout ce temps à une période de 12 heures, ce qui permet de situer chaque événement sur une horloge.